为逝者随葬器物这个这个做法古已有之，大概从旧石器时代晚期就出现了。
近现代烧纸牛房子等习俗和汉代随葬陶制牛马房子模型的寓意并无不同，而由陶制模型变成纸制这一转变是从元代开始的，成型于明。元以前读书一直是神圣的事，敬惜字纸是深入到整个民族骨子的思想。而元人打破了这一传统，直接将读书看出是诸多职业之一，并把儒家视作诸多宗教之一。纸这东西不在神圣了。于是开始被用作书写以外的地方。
到了明代初期，由于元末战争破坏，民生凋蔽，随葬陶制模型这一做法只剩少数人能用得起了，相对便宜的多的纸模型则被民间采用，逐渐流传开来。
那为何男烧纸马，女烧纸牛呢？有两个原因
1: 在我们老家这边（东北），是有这个习俗的 就是死人的时候 男人要烧纸马 女人要烧纸牛 大概的意思是马驮着人在黄泉路上赶前往西天 。而女人不同 我们这边认为女人生前主要以家庭为主 所以要洗衣服，洗碗 做饭等等。。女人有很多的工作是涉及到水的，而风俗里认为牛能喝水 尤其是喝脏水 喝掉生前劳作时候的脏水的。所以女人要烧牛 。不过现在风俗也慢慢淡化了。
2: 契丹 白马青牛的传说
横贯辽宁和内蒙有两条古老的河流--西拉沐沦河、老哈河。西拉沐沦河起源大兴安岭的南端，老哈河自辽宁的医巫闾山西下，两条河交汇，流入大辽河，是辽河的上游。西拉沐沦河，契丹语[潢水]之义；老哈河，[土河]之义，契丹族就在两河流域繁衍生息，并流传着一个美丽的神话。
一位久居天宫的天女，觉得云霄之上的生活枯燥寂寞，她乘云来到人间，坐着一头青牛拉的车，从一个叫“平地森林”的地方，顺潢水而下。
一位“神人”，乘着一匹白马，从“马盂山”顺土河向东。坐青牛车的天女和骑白马的神人在潢水和土河的交汇处[木叶山]相遇。天女和神人，松开白马，叱走青牛，满怀喜悦，相对走来。
此时，天降花雨，地生灵芝，百花齐放，百鸟争鸣。万里蓝天，祥云飘荡，群山披翠，大地升起一片祥瑞之气。天女和神人在这普天同欢的日子里，携手相亲，花香传递心声，鸟语倾诉情怀，男欢女爱，天作之合，这就是契丹族关于自己始祖的传说，他们生了八个儿子，就是后来的契丹八部。契丹八部的子民开枝散叶，把这白马和青牛用来祭祀祖先的传统流传下来。
烧纸马纸牛的讲究:
说起烧马、纸牛这件事，其实是有讲究的，不是随便的拿到那里就可以烧，马、牛糊好了以后，在点睛之前，要用麻绳先把马或牛的腿给拴起来，叫绊马索，而送到坟地，等人入土埋好后，在烧纸马，烧之前要剪掉绊马索才可以烧，所以一般的纸扎店在有人来买纸马的时候都会提醒一句，别忘了剪绊马索。返回搜狐，查看更多